En 1975, acheter une entreprise de câbles ne semblait pas être un investissement judicieux. Le secteur était confronté à un ralentissement de la construction, à des obstacles réglementaires et à d’autres difficultés. Beaucoup pensaient que la télévision par câble avait peu d’avenir. CommScope, qui ne représentait alors qu’une petite gamme de produits au sein de Superior Cable, connaissait elle aussi ces difficultés. L’entreprise réalisait environ 10 millions de dollars de chiffre d’affaires annuel, enregistrait des pertes d’environ 500 000 dollars par an et était la dernière division restante après que Superior Cable eut cédé ses autres activités. Continental Telephone, la société mère de Superior Cable, avait même envisagé sa liquidation.
Au cours des 2 années et demie précédentes, Frank Drendel avait contribué à liquider les activités de Superior Cable jusqu’à ce qu’il ne reste plus que CommScope. À cette époque, il connaissait lui-même des difficultés financières. Un précédent investissement lié à des actions Time Warner avait mal tourné, le laissant sans emploi et endetté auprès de sa banque. Pourtant, faute d’acheteur pour CommScope, Frank commença à chercher un moyen de racheter l’entreprise.
Avec le directeur financier Jearld Leonhardt, il estima qu’il leur faudrait 5 millions de dollars. Ils pensaient pouvoir emprunter environ 4 millions de dollars en utilisant les actifs de l’entreprise comme garantie, et devoir lever 1 million de dollars supplémentaire auprès d’investisseurs.
Frank se tourna vers des entrepreneurs locaux qui le connaissaient. George Hutton s’engagea à investir 150 000 dollars, devenant ainsi l’un des premiers investisseurs de Frank dans sa quête du million de dollars de fonds propres nécessaire. D’autres investisseurs locaux se joignirent à l’initiative. Les grandes banques refusèrent de le financer, mais Great Northwestern Bank, à North Wilkesboro, en Caroline du Nord, l’aida à monter le financement.
Une offre plus élevée
Après plusieurs mois consacrés à lever des capitaux, Frank et ses investisseurs disposaient du financement nécessaire pour faire une offre. Mais le groupe qui avait racheté Superior Cable fit à son tour une offre concurrente pour CommScope.
Son offre dépassait celle de Frank de 600 000 dollars. Selon Frank, le groupe souhaitait acquérir l’usine pour une activité de câbles à paires torsadées et prévoyait d’abandonner le secteur du câble coaxial. Frank avait déjà poussé son financement à la limite et ne pouvait pas réunir 600 000 dollars supplémentaires.
Frank conseilla aux dirigeants de Continental, Charles Wohlstetter et Jim Napier, d’accepter l’offre la plus élevée. Continental étant une société cotée en bourse, il estimait qu’ils se devaient, vis-à-vis de leurs actionnaires, d’accepter la meilleure offre. Frank pensa alors que ses chances de racheter CommScope s’étaient envolées.
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Une offre inattendue
Charles et Jim eurent une autre idée. Frank se souvient qu’ils lui proposèrent de financer « 600 000 dollars et 1 dollar », en lui disant : « Vous avez toujours été honnête avec nous. »
Ces mots avaient une signification particulière pour Frank. Son père lui avait appris que la seule façon de durer dans les affaires était de dire la vérité, et Frank avait suivi ce conseil dans ses relations avec Continental. Cette réputation lui permit alors de combler l’écart. Grâce à Continental, qui finança la différence, Frank put surenchérir sur l’offre concurrente, et l’autre acquéreur se retira.
Frank se souvient d’une « grande célébration ». Le 16 août 1976, Frank et Jearld devinrent propriétaires de CommScope, une petite entreprise de Hickory, en Caroline du Nord, qui comptait 123 employés.
Prouver que la décision était la bonne
Le rachat de CommScope n’était que le début. Frank et Jearld avaient désormais 123 employés qui comptaient sur eux pour assurer la pérennité de l’entreprise.
Les finances de l’entreprise étaient étroites dès le début, Frank et Jearld empruntant leurs cartes de crédit personnelles. Selon Frank, CommScope passa d’une perte d’environ 500 000 dollars en 1975 à 13 millions de dollars de chiffre d’affaires et un bénéfice d’un million de dollars en 1976.
Dès que l’entreprise disposa de suffisamment de liquidités, Frank voulut rembourser la dette envers Continental.
« Si nous ne remboursons pas cette dette dès que nous avons suffisamment de liquidités, nous commettons une erreur », se souvient-il.
Frank et Jearld se rendirent à Atlanta et remboursèrent la dette par anticipation. Jim les invita à déjeuner et leur dit : « Pour être francs, nous ne pensions vraiment pas que vous réussiriez. Nous sommes fiers de vous », raconte Frank.
Le remboursement de la dette ne signifiait pas pour autant que les années difficiles étaient derrière eux. Frank se souvient que le secteur du câble commençait à peine à se redresser. En 1978, Frank siégeait au comité chargé des raccordements aux poteaux du conseil d’administration de la National Cable Television Association. Il décrira plus tard les efforts déployés « pour sauver le secteur du câble » comme le travail le plus difficile de sa carrière.
Célébration des 50 ans de CommScope
Cet article fait partie d’une série spéciale consacrée au 50ème anniversaire de CommScope. Tout au long de l’année, nous reviendrons sur les personnes, les grandes étapes et les moments déterminants qui ont contribué à bâtir l’entreprise, ainsi que sur l’héritage qui continue de la guider aujourd’hui.
